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３位から出たジョーダン・スピース（２０）が７０で回り、通算５アンダーで前日首位のバッバ・ワトソン（３５）＝ともに米国＝と並びトップに立った。優勝すれば今回欠場のタイガー・ウッズ（３８）＝米国＝が持つ最年少記録（２１歳３カ月１４日）を更新。初出場Ｖなら１９７９年のファジー・ゼラー（米国）以来４人目となる。６６のベストスコアで２打差の５位に浮上したミゲル・アンヘル・ヒメネス（５０）＝スペイン＝は最年長王者を目指す。

　２０歳の新星が、優勝争いの先頭へ駆け上がった。大会４勝のウッズが腰痛で２０年ぶりの不在となった大会で、初出場のスピースが快進撃だ。

　「ショットもパットもよかった。マスターズは夢の舞台。最終組に入れるなんて、すごく興奮するよ」

　スコアを２つ伸ばして、同組で回った前年覇者のアダム・スコット（３３）＝豪州＝をプレーで圧倒した。１４番（パー４）で第２打をピン１メートルにつけて３つめのバーディー。続く１５番（パー５）では第１打を右の林まで曲げながら、池越えの第３打をピン奥２メートルにつけて連続バーディーを奪った。

　米ツアーの若手の中で飛距離はずぬけたものではないが、スコアメークの巧みさは一級品。「あんなに速いグリーンは人生で初めて。とにかく耐えることが肝心だと言い聞かせた」。ピンを攻めたい場面でもグリーン中央を狙ったという。

　マスターズの新星誕生には“１７年周期説”がある。１９６３年大会でジャック・ニクラウス、８０年大会でセベ・バレステロス、そして９７年大会でウッズが、いずれも最年少記録を更新して優勝。２０歳８カ月１７日で最終日に臨むスピースがグリーンジャケットを手に入れれば、再び１７年周期で最年少記録が塗り替えられる。(テーラーメイド R15)

　２２歳の松山や石川よりも年下のスピースは２０１２年末にプロ転向。１９歳だった昨年７月の「ジョンディア・クラシック」では３人によるプレーオフを制して、１９３１年以来となる１０代のツアー優勝を果たした。

　同じコースで毎年開催されるマスターズを制するには経験が重要な条件。３４、３５年の第１、２回大会を除けば、初出場初優勝は７９年のゼラーしかいないのだ。

　「緊張するだろうけど、これだけコースが難しいと、相手のことなんて考えられない。髪が薄くなるよ」と会見では冗談を飛ばす余裕もあった。ウッズが欠場したマスターズで、新たなヒーローが誕生するかもしれない。(アイアンセット)